象牙在甲骨文和古籍中均有记载，《禹贡》就述及荆州、扬州以“齿革羽毛”作为贡品。齿即象牙，商周青铜器和玉器中还有直接以象为表现对象的。由于象牙具有坚韧细腻、莹洁如玉的特质，故而很早就被用来制作成各类器物，如简单的饰件和实用品，甚至还用作朝廷的礼器，《礼记·玉藻》载：“笏，天子以球玉，诸侯以象”。后象牙制品的品类扩大，如文房用具、娱乐用具等，但主要还是供陈设欣赏的装饰品。象牙工艺除一般雕刻外，有的还采用了染色、镶嵌等技法。
一、新石器时代
浙江余姚河姆渡新石器文化遗址出土了迄今最早的象牙制品，有双鸟朝阳雕片（图1）、鸟形圆雕、小盅等双鸟朝阳雕片刻左、右对称二鸟，翘首向日似引颈高鸣，简练质拙，富有生气，体现了年前原始牙雕的水平。年前的山东宁阳大汶口文化墓葬发现了19件牙雕，如筒、琮、梳、珠、片、管等，其中牙简是以整段象牙加工制成，器上浮雕弦纹或透雕花瓣纹样，牙梳则雕出细密的梳齿，把上透雕有三道平行条孔组成的“8”字形纹图案，镂刻精致。
二、夏商周时期
夏商周时期的象牙雕刻已有突出成就。河南安阳殷墟妇好墓发现2件象牙杯，高30.5厘米，口径1.2厘米，造型呈觚形，旁有与杯身基本等高的夔龙形手把，杯口、腹、足以雷纹衬地，各饰兽面纹3组，兽面的眼、眉、鼻及尾均镶嵌绿松石。另1件带流筒形器，略呈弧形，器身也以雷纹为地，分别饰鸟纹、兽面纹等6段花纹，这些制品造型稳重、图案繁密、技艺精湛，是商代牙雕的代表佳作。
三、春秋战国时期及秦汉时期
春秋戰国时期的牙雕工艺得到进一步发展，河南三门峡春秋虢国墓中有用整块象牙制成的青铜剑鞘，鞘上雕刻了细密精丽的蟠纹饰。山东曲阜鲁国故城出土战国牙雕云龙纹金座牌，于长方形的象牙板上浮雕交缠腾跃的双云龙，姿态矫健，线条流畅，技巧娴熟。战国时还以象牙来制床。《战国策·齐策》：记载“尝君出行国，至楚，献象床。”到了秦汉时期，象牙品种增多，应用更为广泛，既有生活日用品，也有陈设、装饰制品，还有度量衡器、娱乐用具等。
四、唐宋时期
唐宋时期，牙角雕技术逐渐成熟。唐宋最具特色的象牙器是拨镂尺和套球。唐代拨镂象牙尺是将象牙染成红、绿等色后，再在其上刻饰各种图案，雕刻之处呈现象牙本色，可取得一种特殊的装饰效果。这种牙尺在当时还赐予王公大臣，并曾传入日本。奈良正仓院现藏有红、绿牙拨镂尺和白牙尺多支。
宋代出现了镂雕并创制了象牙套球，明代曹昭所著《格古要论》中记载：“尝有象牙圆球一个，中直通一窍，内车二重，皆可转动，谓之‘*工球’，或云宋内院中作者。”象牙套球是在整块象牙中，镂雕出每层可以自由转动的多重刻花套球，玲珑剔透、奇巧雅致，宋代已见能刻三层的象牙套球。