龙卷风是积雨云底部下垂的漏斗状（大象鼻子状）的云柱及其伴随的非常强烈的旋风，又称龙卷。文献上记载的下降银币雨、青蛙雨、*豆雨、铁雨、虾雨，还有血淋淋的牛头从天而降等现象，都是龙卷把地面或水中的物体吸上天空，带到远处，随雨降落造成的。龙卷的直径约数米至数百米，移动距离一般为数百米至数公里，个别可达数十公里。
龙卷中心气压极低，中心附近气压梯度极大，因此，风速和上升速度都很大。龙卷中心附近风速一般为每秒几十至一百米，个别情况达每秒多米，最大上升速度每秒几十米到上百米。由于漏斗状云柱内气压很低，产生强大的吮吸作用。当漏斗伸到陆地表面时，把大量沙尘等物质吸到空中，形成尘柱，称陆龙卷；当漏斗伸到海面时，便吸起高大的水柱，称水龙卷或海龙卷。龙卷风的强大气流能把上万吨的整节大车厢卷入空中，把上千吨的轮船由海面抛到岸上。
年3月18日美国出现的一次强龙卷，造成人丧生、人受伤；年3月26日上海地区出现的一次强龙卷，毁坏房屋1万多间，拔起或扭折了22座抗风力为12级大风两倍的高压电线铁塔。龙卷风平均每年夺走数万人的生命。尽管人们早就知道龙卷是在很强的热力不稳定的大气中形成的，但对它形成的物理机制，至今仍没有确切的了解。有的学者提出了内引力一一热过程的龙卷成因新理论，但是用它也无法解说冬季和夜间没有强对流或雷电云时发生的龙卷。龙卷风有时席卷一切，而有时在它的中心范围内的东西却完好无损；有时它可将一匹骏马吹到数公里以外，而有时却只吹断一棵树干；有时把一只鸡的一侧鸡毛拔完，而另一侧鸡毛却完好无缺，产生龙卷风这些奇怪现象的原因更是令人莫测。为了制服龙卷，预测龙卷，人们正努力探索龙卷形成的规律，解开这个自然之谜。